最初的印刷字體是雕版時(shí)用的字體。雕版印刷是我國(guó)發(fā)明的印刷方法，先將寫好的文字反貼于木板上，然后雕刻成反體凸字，即成印版。因此，雕版印刷的字體是手寫的楷書。及后至宋代（960-1279年），印刷數(shù)量和品種大增，出現(xiàn)了專職寫版的人員，他們和刻版工匠合作，設(shè)計(jì)了一種美觀而較易雕刻的字體，這就是初期的“宋體”。到了北宋慶歷年間（1041-1048年），畢升發(fā)明活字版，他用膠泥制成片狀字粒。之后，跟著就有木制活字、銅制活字的出現(xiàn)。這些字體都是限于「楷書」和“宋體”，字的大小就固定于一個(gè)尺寸。至于制模澆鑄金屬字體，據(jù)說是由歐洲傳教士在18世紀(jì)時(shí)經(jīng)澳門傳到上海而開始發(fā)展的。 
        中文的字?jǐn)?shù)多，設(shè)計(jì)字形，造成一套字體已經(jīng)相當(dāng)費(fèi)力，加上制造字模和鑄字等的工作繁重，因此，限制了活字字體的數(shù)量。四十年代的活字字體僅有四種：它們是（1）老宋體；（2）仿宋體；（3）粗線體；（4）漢文正楷。到五十年代，增加了新的“秀麗體”。字體的大小用“號(hào)”為單位。一套標(biāo)準(zhǔn)的宋體字分三個(gè)系列配置：（1）初號(hào)、二號(hào)、五號(hào)、七號(hào)；（2）一號(hào)、四號(hào)；（3）三號(hào)、六號(hào)。以最基本的九千字計(jì)，一套字要配置的字模數(shù)量就達(dá)到八萬多。所以，鑄造活字是一項(xiàng)艱巨的工作。 
        上述這三個(gè)系列，各有其基本用途。在印刷公司方面，它并不需要配置全部三個(gè)系列。常用來排書籍正文的字大小是五號(hào)（10.5點(diǎn)），排報(bào)紙用六號(hào)（8點(diǎn)），排教科書用四號(hào)（14點(diǎn)）。因此，視乎工作性質(zhì)，可以做不同配置的選擇。
        同一套字，不論字的大小，字的筆劃粗幼均需要一致。如果采用某個(gè)字大小作為標(biāo)準(zhǔn)，把它放大或縮細(xì)，造成其它大小時(shí)，有一定的局限。過度時(shí)，字劃的比例會(huì)出現(xiàn)不協(xié)調(diào)的情況。因此放大到某一程度時(shí)，筆劃多的字，有些筆劃要加粗，縮細(xì)到某一程度時(shí)，有些筆劃要減幼。這些工序增加了造字模的難度。 
        照相排字可以用光學(xué)鏡頭把一套標(biāo)準(zhǔn)負(fù)片字形字模片放大或縮細(xì)，造成不同的大小。可是，它也有一個(gè)限度，過大或過細(xì)時(shí)，字劃的的粗幼比例看起來不調(diào)和。因此，一般會(huì)有兩至三個(gè)不同大小的負(fù)片字形字模片作標(biāo)準(zhǔn)，分別作不同范圍的放大和縮細(xì)。數(shù)碼字體，用很密的點(diǎn)陣造成。每一點(diǎn)都是個(gè)像素，因?yàn)橄袼囟嗟脑�故，所以字體放大或縮細(xì)時(shí)，筆劃的修飾容易得多。
        印刷字體（type）有很多不同的設(shè)計(jì)，每種字體都有自己的獨(dú)特形態(tài)（face），各有不同的美觀感覺。中文字字?jǐn)?shù)多，設(shè)計(jì)比較難，但由于數(shù)碼技術(shù)的進(jìn)步，印刷技術(shù)數(shù)碼化，數(shù)碼字體的制作比較容易，中文字體的數(shù)量逐漸增多。整體來說，用來排內(nèi)文的字體，字形走不出上述的各種字體。比較新穎的設(shè)計(jì)，用來排標(biāo)題較為合適。因此之故，現(xiàn)在的印刷字體基本上可以歸納為以下六大類，在此類別之內(nèi)有很多不同名稱的字款： 
        (1)“宋體”亦稱“老宋”。字體端正，字的橫劃幼、直劃粗，是把雕刻字體改進(jìn)而成。它顯得濃淡適中，剛?cè)嵯酀?jì)，常用于排正文。
        (2)“仿宋體”是把宋體字改變，把橫直筆劃的對(duì)比調(diào)節(jié)至差不多的情況。字體整齊美觀，用來排印書籍，最為實(shí)用。
        (3)“線條體”以前稱為“黑體”或“方頭”。字體粗壯、厚實(shí)、醒目。字的筆劃粗幼，橫直相等。常用作標(biāo)題字，線條較幼的也可以用來排正文。 
        (4)“楷書體”就是用毛筆很工整地“手寫”的字體。它的字體筆觸柔和悅目，常用于排標(biāo)題、課本、請(qǐng)柬等。 
        (5)“秀麗體”也是把宋體字形的筆劃修正而成。字體莊重端正，是最受歡迎的字體之一。 
        (6)“裝飾體”是一些美術(shù)字體，字劃有較多的花款。只適合用來排標(biāo)題，或一些簡(jiǎn)短字句，用來排正文則會(huì)影響閱讀暢順和速度。 
        英文的字體形式稱為“字款”（type style）。一套英文字的字符，大、小寫字母連標(biāo)點(diǎn)及其它符號(hào)，不超過150個(gè)。因此，設(shè)計(jì)較中文容易。現(xiàn)有的英文字體多如恒河沙數(shù)，但從字體的特點(diǎn)看，可以把眾多的字體歸納為以下的三大類：
        (1)有襯線字體（type with serif）源起于羅馬帝國(guó)時(shí)代，逐漸進(jìn)化到現(xiàn)在的形狀。它亦被稱為“羅馬體”（Roman），是排正文的主要字體。 
        (2)無襯線字體（sansserif-type without serif）出現(xiàn)于19世紀(jì)初期。它可能是依照古希臘的石刻字體的造型而設(shè)計(jì)的字體，很多的無襯線字體也常常用來排正文。 
        (3)裝飾字體（decorative type）是泛指其它上述兩種字體以外的設(shè)計(jì)。但是，如果上述兩種字體的字大小超過14點(diǎn)，它們亦稱為裝飾字體。 
        有一些書籍，為了配合書內(nèi)的文字內(nèi)容，放棄采用印刷字體，選擇用手寫字體作為正文。