帶有激光印標的裝飾性熱塑性塑料比十年以前預期的花費了更長的時間才得到人們的認可。盡管如此，激光技術(shù)已經(jīng)在一些應用中取代了油墨印標技術(shù)(如壓印和噴墨印刷)，情況已經(jīng)有所改變。

目前所謂的“非美學”應用估計占塑料激光印標的90%。有的印標用二氧化碳激光機制作,包括零件型號、制造日期以及有效期。通常這些印標在透明或淺色背景上是黑色的字母和數(shù)字，或在黑色背景上是純白印標。

“美學”激光印標占市場的10%，在代替油墨技術(shù)方面有很大的發(fā)展?jié)摿Α＿@是黑色工程塑料上的典型白色印標，用固態(tài)Nd∶YAG激光機印制，這種激光機很容易編程，適用于在任意形狀上的制品作清楚的印標。

激光印標已經(jīng)成功商業(yè)化的應用包括商業(yè)機器用的ABS鍵盤、HDPE、PP、PET和PVC剛性容器和容器蓋;尼龍和PBT汽車和非汽車用電器連接件，發(fā)動機罩元件如保險盒和氣帽。還有其他的應用，包括牛和豬用的TPE耳簽，電器件如清洗和干燥設(shè)備上的HDPE開關(guān)按鈕，PVC管件如接頭和管件。

而剛開始的應用包括燈開關(guān)蓋，化妝品包裝材料，汽車內(nèi)部按鈕和門把手、儀表板。在最近幾年，后者已經(jīng)成為一個重要的應用市場。

在最近十年，計算機程序化的激光印標設(shè)備的技術(shù)進步伴隨著更多品種的可激光印標樹脂的開發(fā)，專門制作的著色劑和包裝用的添加劑可用于各種各樣的塑料中，如聚烯烴、ABS、PVC、聚酯、聚碳酸酯、尼龍、聚甲醛和熱塑性彈體。

現(xiàn)在的激光印標塑料對比度高，有時，與其說是黑色與白色，不如說是一個對比的色彩。甚至濃暗對比度也成為可能。據(jù)塑料激光設(shè)備的主要供應商Rofin-Baasel的市場經(jīng)理PatrickSchlather介紹，這些色彩變化多樣，是流行趨勢之一，這種趨勢正使人們對激光裝飾塑料產(chǎn)生更大的興趣。

激光印標的應用包括燈開關(guān)蓋，化妝品包裝材料，汽車內(nèi)部按鈕和門把手、儀表板。在最近幾年，后者已經(jīng)成為一個重要的應用市場，同時也滿足了在甚至更小的塑料制件上印制大量數(shù)據(jù)的發(fā)展需要。例如，數(shù)據(jù)密度10倍于傳統(tǒng)條形碼的二維條形碼已經(jīng)被研究出來。與以前使用的條形碼相比，印制二維條形碼要求更精確，清晰度更高。據(jù)Schlather介紹，激光印標滿足了這些要求，在0.001英寸的范圍內(nèi),點的尺寸和位置可以重復—這些性能是壓印或油墨印刷機難以實現(xiàn)的。

環(huán)境問題是激光印標發(fā)展的另一個驅(qū)動力。激光印標不用油墨或溶劑，也不需用像油墨印標技術(shù)那樣的高強度能量干燥過程。Schlather說，對一個三班倒的印標生產(chǎn)來講，油墨和化學品花費在20000～40000美元，而印制盤子要花費100000美元/每年或更多。而相比之下，一臺三班倒的激光印標設(shè)備每年用電花費少于3000美元，其他的消耗如燈管和過濾器花費在3500美元以下。

印標設(shè)備基礎(chǔ)

盡管現(xiàn)有的用于裝飾塑料的激光光源很多，但是密封的二氧化碳激光器是目前使用得最廣泛的，其次是燈管泵送的固態(tài)Nd∶YAG激光器和近年來的二極管泵送的Nd∶YAG器。

大多數(shù)激光設(shè)備都采用高速光束控制的檢流計印標技術(shù)。這種控制設(shè)備用兩臺計算機控制的可以在X或Y方向移動的鏡子或檢流計掃描激光光束。“當編好程序的激光路徑完成時，新的制件入位，重復著這種循環(huán)。由于激光模式完全存在于軟件之中，因此工具或蒙片都不需要了。”

允許帶有旋轉(zhuǎn)光束控制的塑料印標的軟件也有好幾家激光設(shè)備供應商供應。這種設(shè)備本質(zhì)上是采用相同的技術(shù)，但適用于連續(xù)轉(zhuǎn)動的生產(chǎn)如輸送帶或基材轉(zhuǎn)換，Barbero解釋到，“這種設(shè)備的優(yōu)點是它能夠被很容易地改裝到現(xiàn)有的生產(chǎn)線，使生產(chǎn)率達到最大值。編碼反饋給計算機，計算機進行適當?shù)恼{(diào)整，實時跟蹤移動的目標。”Schlather接著說道，“目前的設(shè)備采用簡單明了的圖形生成軟件，這種軟件很容易編好程序，在各個和每個旋轉(zhuǎn)的制件上印制單一的數(shù)據(jù)。”

近幾年來，激光印標的程序化、標準化和排除故障性能更容易了，印標速度也得到很大提高。Barbero說，“當今的軟件適用于每秒鐘超過400個字的印制，而10年前每秒鐘只能印制40個。”大多數(shù)激光機軟件有能力印制串行和多型號的條形碼以及任意型號(包括公司標志)的文本。用Window基的“幫助”選項，激光印標供應商增加了服務(wù)和標準化技術(shù)以及故障清除軟件。