目前，至少有兩家化學公司和許多葡萄酒公司正在盡力研究葡萄酒生產的一個質量問題，即打開瓶蓋時，屢屢感到存在一種霉菌臭味，同時，在最上面的葡萄酒也存在因瓶蓋軟木塞的污染而產生的稱為“軟木塞臭”這個質量上的老大難問題。

　　丹麥的諾優諾德（NovoNordise）公司主張采用酶反應法解決霉味和軟木塞異味，然后仍然使用傳統的天然軟木塞。然而，美國新軟木塞技術（NeocoreTech�瞡ologies）公司在道化學（DowChemical）公司塑料部的協助下，提出利用具有天然軟木塞外觀和性能的、無污染的人工合成軟木塞的解決辦法。

　　這是一個非常大的市場，每年大約有100億到120億只軟木塞在世界市場上銷售使用，價值可達10億美元以上。

　　幾個世紀以來，這個軟木塞污染問題在專家們的研究下，找到了主要原因物質。據加利福尼亞大學的丹比斯學校葡萄栽培及葡萄酒釀造部的格里斯汀教授介紹，現已查明，污染葡萄酒的主要成分是2，4，6一三氯苯甲醚（TCA）。

　　目前，世界上軟木塞資源的大約50％來自葡萄牙的軟木塞樹皮加工而成。其他如西班牙、意大利和阿爾及利亞等地中海沿岸各國也是軟木塞的重要產地。這些軟木塞樹每隔十年會產生多酚化合物。而那些多酚化合物可以在苯甲醚之類低毒性化合物中，將苯酚甲基化，形成TCA。

　　污染物TCA是由天然或人造氯元素源與微生物產生的苯甲醚發生反應后形成的。它們在樹木生長過程中，收獲軟木塞資源時，起模過程中或者從歐洲運輸到世界各生產葡萄酒產地過程中產生的。例如，在從熱帶的巴拿馬運河向美國加利福尼亞運輸的旅途中，對于軟木塞是十分惡劣的條件。因此，無論什么地方生產的葡萄酒，總有3％～5％受到軟木塞污染的影響，產品的霉臭味已達到使飲用者感覺到的上限量5～6ppt．工業用酶生產企業諾優諾德公司經研究向軟木塞業界推出了多酚氧化酶制劑“Suberase”，確認可以解決TCA問題：將軟木塞多酚化合物轉化為以它為基礎的聚合物。但是，由此引發了以消除TCA污染物與破壞這種污染味相關的多酚化合物兩種不同方法的爭論。因為軟木塞中已經存在的所有TCA可以在酶、水、乙醇等組成的特殊水溶液中洗滌而除去。

　　諾伏公司與Sardinea的世界20大軟木塞生產公司之一的莫立納休（Molcnasu）公司下屬德國莫立納斯軟木塞（MolinasKork）公司合作開發了多酚氧化酶制劑，后者用此酶處理了全部使用的軟木塞，使葡萄酒生產企業的軟木塞異臭問題降為零。另一些軟木塞公司也同樣采用了這種酶處理方法，一些葡萄酒生產的大公司都在進行類似的試驗。

　　當然，還有其他幾種解決異臭問題的方法在研究中，如將軟木塞進行膠化處理及用臭氧溶液作處理的方法，是葡萄酒業界長期以來采用的解決辦法。最近，歐洲正在試驗中的一些方法是將TCA之類的揮發性化合物從軟木塞中強制驅除以及應用微波和β－射線照射處理來殺滅促進形成TCA的微生物的方法等。

　　不過，現在還有一批葡萄酒公司采取用塑料代用塞取代天然軟木塞的方法來消除軟木塞臭的問題。這是由兩家葡萄酒大公司和美國加利福尼亞三家葡萄酒公司等組成的專門研究資金資助下，經過研究試驗以后，于1995年從新組建的新軟木塞（Neokork）公司開始的。

　　新軟木塞公司的主要技術主持人是塑料專家，采用的是制作塑料蓋這種新的方法。開始時雖然使用間歇式擠出成形法加工制成了各種大小形狀不同的塑料軟木塞，但尚未達到一定密度和某種細胞狀態的目標要求。但最近改用形似軟木塞的單長筒形活塞式擠出器，已經能夠將塑料加工成完全符合要求的塑料軟木塞。此外，像杜邦公司選擇聚四氟乙烯材料，用它加工成的塑料軟木塞化學穩定極好，采用同聚乙烯材料組合以后，在黏彈性和剛性上又獲得了新進展。新軟木塞公司應用本公司研究所的專利催化劑技術加工制成了新的彈性體，取代LDPE之類的塑料。在塑料軟木塞取代軟木塞的研究方面取得了重大突破和重要進展。

　　雖然合成品現在在軟木塞市場上所占有比例還不大，但是，專家們預計，今后發展的最終結局將是合成品獲得成功，天然軟木塞將成為珍奇的東西被收藏和觀賞。

　　這是最為穩健的市場贏家——美國軟木塞（軟性供應）公司（CorkSuppolyUSA），它不僅僅是天然軟木塞強有力的供應商，而且也是新軟木塞公司生產的塑料軟木塞在美國的獨家專銷商。從這家公司的行動中人們可以看到兩種不同軟木塞共存的新趨勢。

　　目前，在市場上出現僅數年時間的新軟木塞公司的塑料軟木塞，在美國市場上銷售金額可達5000多萬美元，取得了迅速增長和發展。但是該公司客戶仍然在購買天然軟木塞加工品。例如希勃恩塔尤（Sebastiawi）公司每年約使用6000萬只合成塑料木塞，主要用于一般葡萄酒產品。但是，高檔品級的葡萄酒不僅其售價高，而且還依然采用高品質的天然軟木塞，每年的用量是400萬只。

　　總之，雖然從數量上看，合成品用量大得多，但是優質的天然軟木塞價值高，因此在銷售金額上并不低，而且，在葡萄酒業界是非常傳統主義的，故而天然軟木塞將以品質高和符合傳統的優勢，與合成品的低價格和新時尚爭取市場。目前，天然品在同合成品的抗衡中，雖然各自優勢和劣勢涇渭分明，各有千秋，業已形成均分天下的局面，但是，從長遠的觀點看，孰勝孰敗還有待生產公司、消費者、市場以及它們對產品質量方面的。