卡克斯頓大約在1422年出生于英格蘭東南部的肯特郡，這一地區(qū)在當(dāng)時是英國毛紡織業(yè)的重要生產(chǎn)基地。根據(jù)其后他在多部印刷書的序言和后記中所記，他曾被家人送入學(xué)校讀書，在接受了基本文化課程的學(xué)習(xí)后，卡克斯頓來到倫敦，成為大布商、后來的倫敦市長羅伯特·勒澤的學(xué)徒。這件事意義重大，意味著他可以盡快成為頗有權(quán)勢的布商公司的一員。

  15世紀(jì)中期，布商在英國社會經(jīng)濟中占有舉足輕重的地位。這一時期英國商業(yè)的一個基本變化就是從一個主要的原料、羊毛出口國成為呢布制成品出口國。布料制造業(yè)的大發(fā)展促使大布商的出現(xiàn)。這些布商擁有長期積累的雄厚資金，并具有積極進取的冒險精神，更重要的是已經(jīng)形成了一套從購買羊毛，讓婦女和孩子紡紗、織工織布、漂洗工漂洗、染工染色，再到修剪工修整完工，最后由商人帶到市場上出售的較為成熟的“生產(chǎn)體系”。在這一行業(yè)浸淫多年，無疑使卡克斯頓對這種具有資本主義性質(zhì)的工商業(yè)模式熟稔于心。

  與其早年的布商經(jīng)歷一脈相承，卡克斯頓從事印刷書的生產(chǎn)，目的極為明確，即讓書籍產(chǎn)品投入市場以賺取利潤。這在其印刷書的語言、題材以及印刷所的地點選擇上得以清晰地顯現(xiàn)。

  卡克斯頓在科隆學(xué)習(xí)了印刷術(shù)后，于1472年底偕同助手帶著印刷所需的生產(chǎn)材料回到布魯日。他在那里印制了其翻譯的第一部書《特洛伊歷史故事集》，該書也是歷史上首部英語印刷書。在此之后，英語書籍便一直是卡克斯頓主要的印刷出版產(chǎn)品，他對當(dāng)時風(fēng)靡歐洲大陸的拉丁文書籍則鮮少問津。之所以做出這樣的選擇，主要是因為歐洲大陸的拉丁文書籍生產(chǎn)水平較高，他在制作工藝上難以與之競爭；當(dāng)時人文主義的大潮尚未在英國引起多少漣漪，牛津劍橋的學(xué)生人數(shù)一度減少，因而拉丁文市場極為有限，歐洲大陸生產(chǎn)的書籍通過貿(mào)易渠道便可以很快滿足英國市場的需求；經(jīng)歷百年戰(zhàn)爭洗禮的英國人，民族主義意識在這一時期愈發(fā)強烈，英語被廣泛應(yīng)用，逐漸成為官方語言；而隨著小學(xué)和文法學(xué)校的發(fā)展，英國人的識字率明顯上升，據(jù)托馬斯·莫爾爵士的估計，15世紀(jì)已有50萬以上的英國人有識讀能力。或許正是看到了民族語言潛在的巨大商機，卡克斯頓遂將主要目標(biāo)瞄向廣大英語受眾，也無形中增加了自身產(chǎn)品的獨特性和不可替代性。

  卡克斯頓在印刷書籍的題材與內(nèi)容選擇上是比較保守的。他印制的書籍大多已有手抄本，并經(jīng)過了市場的檢驗，他不會輕易涉足從未在市場流通過的題材，這是保證書籍銷量的最安全措施。譬如，他印制的首部印刷書便是聽從市場的召喚使然。根據(jù)卡克斯頓在《特洛伊歷史故事集》序言中的說法，他從事該書的翻譯出版活動主要是出于勃艮第公爵夫人瑪格麗特的督促和要求，又因為“我已經(jīng)答應(yīng)許多紳士和我的朋友，要盡快送給他們這部書，因此我花費大筆錢將此書付諸印刷”，表明他的產(chǎn)品已經(jīng)有了較為廣泛的需求。又如，卡克斯頓大量印制喬叟的作品，實際上也與喬叟作品較能投中世紀(jì)末期英國宮廷讀者所好有關(guān)。