當我從葡萄牙首都里斯本往南方動身到位于Baixo Alentejo區的Odemira時，我真是迫不及待地想一窺傳言中用來制造軟木塞的橡樹，就在不久之后，橡木林果真就在我眼中呈現，百年來一直如此莊嚴壯觀地圍繞著丘陵山岳，散發出陣陣令人起敬的穩重與傳統。

　　幾年前在英國興起了一股軟木塞的辯論，當時有人質疑軟木塞會破壞酒的質量，每年光是在英國就有數百萬瓶酒毀于軟木塞，于是就有人強烈要求更高質量的塞子來取代軟木塞，當時辯論之激烈，足以填滿各大新聞媒體的版面，這就是我對橡樹興趣的由來。

　　到底要不要使用軟木塞呢？對酒廠而言這或許是個問題，但也或許是個選擇，軟木塞剛問世時，同樣面臨著被人抉擇的命運，到底是用使用軟木塞還是旋轉式瓶蓋？但是也由于所考慮的要素不同，對軟木業的影響也就不是那么地大了！

　　因為激烈的全球化競爭影響，酒塞瓶蓋的市場漸漸地被旋轉式瓶蓋及塑料瓶蓋所瓜分，尤其在英國的市場更是大受影響，因為單是英國就占75%的酒品進口，這真是軟木業的最大威脅，整個軟木業果然大受影響，雖然軟木可以應用在很多產業，從科技到一般公司都有可以應用的范圍，但事實上，最好質量的軟木卻是一直提供給酒廠當作瓶塞用，光是在葡萄牙及西班牙軟木瓶塞的總出口就占了75%，因此可以說整個軟木業及軟木相關業者都須看酒廠臉色過日子。

　　因為市場環境對軟木業的不友善態度，APCOR(葡萄牙軟木協會)的角色也就日顯重要，協會董事Joaquim Lima表示：“為了保護及促進大家對軟木業的印象，我們在2002年舉辦了一場耗資800萬的全球營銷競賽，及投入250萬在研究TCA(目前全球化反軟木塞的主要因素)的議題。”

　　TCA污染物是，或者應該說，曾經是使好酒帶有軟木味的原兇，經過這些年來的努力，目前我們所使用的是合乎政府標準的軟木塞，而真正使得酒帶有令人作惡味道的兇手，原來是化學合成物。文字總是會帶給人先入為主的刻板印象，人們總是認為軟木就是導致酒變質的原因，也因此對軟木業者有很大的敵意，也就是在民意的強烈威脅下，軟木業者也才開始提升改良他們的產品，葡萄牙境內最重要的軟木業者Alvaro Coelho & Irmaos， S.A.的三大創始人之一的Armando Coelhod也承認，他說：“現在要提升軟木業80%的信賴度比在10年前提升20%還要容易多了！”

　　到底什么是TCA呢？霉菌會和用來制造軟木的橡樹或其它植物上所帶有的氯產生化學變化，而合成了三氯乙烯，而這種化學合成物質會經由軟木塞污染酒或威士忌，而導致一股霉味，根據酒及烈酒協會(Wine and Spirit Association)的調查，他們宣稱全年在英國就有4000萬瓶酒毀于腐爛的軟木塞，但是也就如同所有的軟木業者所強調的，并不是所有的霉味都是因為軟木塞的污染，TCA也可能因為裝瓶或不夠嚴謹的制造過程中而產生，這也同樣會影響酒及威士忌的質量，只是威士忌的愛好者不需像一般酒的愛好者擔如此多的心，Glenmorangie plc.蒸餾廠的負責人Dr. Bill Lumsden說：“在去年我們所賣出的1500萬瓶使用軟木塞的酒中，只有接獲13件被證實是經由軟木塞污染的顧客申訴案件。”

　　威士忌一般都使用較高質量的軟木塞，而且不像一般酒采用平放保存，是采直立的方式存放，這種情況會不利TCA的產生，所以被污染的風險較低，許多蒸餾廠也表示，軟木塞帶給消費者優質的印象，因此，較優質及高價的威士忌會選用軟木制瓶塞，但這并不表示價格及印象是選擇瓶蓋的唯一因素，因為軟木塞的強度不如旋轉瓶蓋，有些蒸餾廠在包裝供應酒吧及餐廳用酒時會以旋轉瓶蓋為優先考慮，J&G Grant的Rebecca Richardson表示，他們會選擇旋轉瓶蓋是為避免軟木塞在時常的搬運下會產生毀損的情況。

　　撇開技術層面不談，基于傳統及環境的考慮，業者推行了一系列提升軟木形象的活動。世界環境保護協會(National Association for the Conservation of Nature)的總裁Juseppe Paolo Martines表示：“因為橡樹特殊的屬性，橡木林對社會有幾項非常重大的貢獻，除了可以防腐蝕、防火、調節氣侯及肥沃土壤外，經過百年來的橡木造林活動，造就了現今的更多生物物種也保護了歐洲瀕臨絕種的動物，如Bonellis鷹、歐洲虎及世界上最稀少的大貓伊比利亞山貓。”

　　世界上最大的軟木塞業者Amorim & Irmaos， S.A.公司的Claudia Falley也承認，目前市場上還有些似是而非的爭論在打擊軟木業者，她說：“我們并不希望客戶因為我們的產品天然、可回收及對環境有益處而購買，我們目前所努力的是解決唯一會阻礙我們產業發展的TCA污染。”

　　革新求變已變成軟木業的新格言，但是他們依然不斷地投入新科技以尋求解決TCA的問題，也隨著制造過程技術的提升，使得更多被浪費的軟木得以重新制造成軟木塞。Armando Coelho也指出：“除此之外，再加上更妥善規劃及更健康的橡木林，增產也不再是個難題了！”

　　軟木制造商也延伸他們的觸角至世界各地，他們在當地設立了辦事處，他們現在已經可以直接和各地買家接觸，這不僅增進了顧客關系、也更妥善的管理企業及產品供應。

　　Armando Coelho承認：“在過去我們必須透過中間商將大量的軟木塞賣出，我們實在不知道這些軟木塞最后的終點站究竟是何處，但是，現在我們可以針對酒瓶的形狀及化學的構造對客戶提出建議，制造出最適合的軟木塞。”

　　這個時候，APCOR的會員并沒有像DOCG(意大利酒的認證)一樣，有質量保證，因此，規定或標準化以找出軟木業者應有的水平，以確保質量絕對是有必要的，因此，在2000年訂定了軟木塞制造國際條規(International Code of Cork Stopper Manufacturing Practice)，使軟木塞的制造有了一定的標準，但是在葡萄牙超過800家業者中只有將近300家是APCOR的會員，當中，又只有138家愿意依照條規進行，但這其中也僅有少數有足夠的資金進行設備的汰換，使產業升級。

　　Joaquim Lima明確地表示說：“我們的目標就是希望在五年內使所有會員都能遵守條規。”無庸置疑地，就如同Armando Coelho所說的：“軟木業在這五年來所做的努力比起它整個歷史還要來得更多。”這也許是真的，但是我們還是要再等五年，來證明他們現今努力的結果，到底是對，亦是錯呢？